Về mặt kể chuyện, việc James nhận lương tối thiểu gia nhập 76ers giống như khép lại một bộ phim dài tập bằng dấu chấm kết thúc sáo mòn nhưng ít ra là trọn vẹn. Lúc thấy tin, phản ứng đầu tiên của tôi không phải “ối”, mà là “đúng rồi”; phản ứng thứ hai không phải “đỉnh”, mà là “cuối cùng cũng xong”.
Từ tháng 6 đến tháng 7, James, Rich Paul, Shams, ESPN và các phóng viên Lakers — những cái tên đó liên tục xuất hiện trên headline, bẻ, nhào, nhai, nuốt rồi nhai lại sáu chữ “James đi đâu”, y như hầu như mỗi năm World Cup trước đây.
Nhưng lần này rõ ràng khác: James 37 tuổi và James 41 tuổi là hai người khác nhau; Lakers bốn năm trước và Lakers bây giờ cũng không cùng một ông chủ. Dù dựa vào tài năng, nỗ lực, khoa học và kỷ luật để níu bước chân thời gian đến đâu, hai chữ “anh hùng già” cuối cùng vẫn đuổi kịp anh. Trước đây anh luôn nắm quyền chủ động trong tay; lần này sự im lặng của Lakers vang đến điếc tai, còn giọng Rich Paul ngày càng thiếu tự tin.
Từ “sẽ rất bất ngờ nếu không có lương tối đa”, “27 đội trong liên đoàn chủ động liên hệ James”, đến “không vội quyết định”, “để các đội lấp đầy đội hình đừng chờ James”, rồi đến “chỉ còn năm đội sẵn sàng đưa lời chào lương tối thiểu”.
James chưa từng trải qua cảnh ngộ này. Dù anh dẫn Lakers không có Doncic vào vòng 2, số liệu playoff vẫn sang trọng 23+7+7, nhưng thị trường tự do không còn mua câu chuyện đó nữa; các GM chú ý hơn đến advanced stats, vai trò trên sân và ảnh hưởng ngoài sân. Ngay cả Jaylen Brown đang ở đỉnh về tuổi và số liệu còn không bán được giá cao, huống hồ LeBron hiện tại?
Đội ngũ của anh đúng là phải mất nhiều thời gian hơn để chọn điểm đến; với chính James, sau khi bị thực tế dạy cho một bài học nặng, anh còn phải nghĩ vấn đề bản chất hơn — muốn an tâm dưỡng già, hay muốn đánh một trận nữa?
Đó là cuộc cân nhắc dài của chính James; Rich Paul cũng chỉ đứng ngoài nhìn: “Tôi không thể cảm nhận được suy nghĩ của anh ấy; mỗi ngày tôi đều thấy anh ấy do dự.”
Cuối cùng anh vẫn chọn phương án sau. Dù miệng nói “sự vĩ đại của cầu thủ không do chức vô địch định nghĩa”, nếu James thực sự tin vậy thì năm xưa anh đã không đến Heat. Sống trong giang hồ thì phải chịu quy tắc ngầm của giang hồ; huống hồ bình xăng của anh thực sự chưa cạn — việc loại Rockets đã kiểm chứng điều đó. Vì vậy James quyết định đưa ra quyết định cuối cùng trong sự nghiệp, ở tuổi xế chiều đánh thêm một phát: “Tôi không vì tiền, cũng không vì gia đình; tôi vẫn muốn cạnh tranh, muốn thắng, muốn có cơ hội cảm nhận vị ngọt của chiến thắng.”
Chỉ cần đưa ra quyết định đó, việc chọn điểm đến đã rất rõ. James có phẩm giá và cố chấp của riêng mình; anh sẽ không lại bị động, cũng không muốn đứng dưới người khác. Đội bóng mới tốt nhất phải đủ mạnh, còn khớp với đặc điểm công thủ của anh. Yêu cầu của anh nhiều, tiếng cười nhạo quanh anh còn nhiều hơn — và anh đã quen.
Nhìn một vòng trong số ít đội sẵn sàng chào giá: Warriors quá già, Curry địa vị quá siêu việt, ngoài Draymond người khác không chào đón mình; Timberwolves có điểm mạnh tấn công và thiếu hụt cánh nhưng áp lực miền Tây quá lớn, Thunder và Lakers như hai ngọn núi đều có quái thú bảo vệ vòng cấm; Cavaliers và Heat vốn là viện dưỡng lão tranh ngôi tuyệt vời — ngay cả Rich Paul cũng nghĩ anh sẽ đến Heat, tỷ lệ nhà cái đổ tiền thật cũng ủng hộ điều đó. Nhưng nghĩ kỹ lại: nếu James thực sự muốn tranh ngôi, hai đội đó đều không đạt chuẩn.
Cavaliers đã có một James khác; tốc độ di chuyển của cả hai đều thuộc nhóm cuối liên đoàn — đầu trận phòng thủ đã như sụp. Heat dù phòng thủ cứng nhưng khoảng trống không tốt; có Giannis và Adebayo, khả năng tổ chức của James cũng khó nổi bật; hơn nữa Riley ngay cả khi James đỉnh cao còn đối đầu anh, huống hồ bây giờ? Đến giữa đường bán James đi thì quá ngượng.
Vì vậy quyết định này dễ làm; sau khi Jaylen Brown gia nhập 76ers lại càng vậy (Shams tiết lộ James vốn không định đến 76ers, nhưng sau khi đội có Brown anh bắt đầu cân nhắc). Hãy nhìn đội 76ers này: có tay đột phá hậu vệ tốc độ cực nhanh, có tân binh tiềm năng công thủ toàn diện, có nội tuyến đa năng chỉ cần khỏe là ngôi sao, còn có tay đơn đấu cánh đang ở đỉnh cao.
Quan trọng hơn, cả bốn đều có ném xa, có bóng, có thể xông rổ; phòng thủ không bị kéo chân; đều thiếu một chút tổ chức–kiểm soát nhịp; cũng không phải kiểu lãnh đạo uy tín siêu việt như Curry; HLV lại thuộc hàng đầu liên đoàn; vốn đã có đẳng cấp tranh ngôi, cộng thêm mình càng như hổ thêm cánh — tìm đâu lựa chọn hoàn hảo thế này?
Phải nói trình chọn điểm đến của James vượt xa Durant và Harden; mỗi lần quyết định anh đều cân nhắc độ khớp đội hình và tương thích đồng đội, chứ không chỉ đơn giản chất đống ngôi sao và thao tác cảm xúc. Trong bối cảnh Lakers công khai không gia hạn, số bên quan tâm hữu hạn, còn Silver thúc liên tục, anh chọn 76ers — đội hình khớp nhất, ràng buộc ngoài sân ít nhất, sức mạnh trên giấy tờ mạnh nhất.
Dù đội tranh ngôi không chỉ nhìn trên giấy tờ, nhưng nếu ngay cả sức mạnh trên giấy tờ còn không đứng vững thì đừng nói đến trình độ thực tế. Chỉ cần James buông niệm muốn bóng, anh có thể hóa thành Draymond phiên bản tấn công: làm tốt việc phát bài đỉnh vòng cung, chắn–đưa bóng, cắt xuống chuyền hai, ném điểm cố định và nhận bóng đột phá–chia bóng; như keo gắn bốn hổ tướng. Anh có thể chắn cho ngoại tuyến, cũng tự cầm bóng đánh pick-and-roll với mọi người; có thể sau khi lấy rebound tung đường chuyền dài kiểu quarterback, cũng nhận bóng đồng đội phản công “ăn bánh”. Tập trung làm tốt chỉ huy kiểu keo gắn — tốt cho cả anh và đội bóng.
Nhưng so với suy diễn trên giấy tờ khiến người ta tưởng tượng, đội này cũng không ít vấn đề. Trước hết là cường độ luân chuyển: sau khi chia tay ba trụ cột rồi, sức mạnh ghế dự bị của 76ers giảm mạnh. Nội tuyến Bona và các blue-collar lấp chỗ cũng không thuộc hàng cao trong nhóm đó; cánh Barlow và Edwards nhỏ mùa playoff trung bình cộng lại 7,2 điểm; Dean Wade và Pop có triển vọng gia nhập còn ổn, nhưng Anfernee Simons với tư cách pure shooting guard khó kéo nổi nhóm “ăn bánh” này.
Vì vậy thuần về bóng rổ, VJ và Anfernee cùng dẫn ghế dự bị có lẽ là lời giải tối ưu; hoặc để Maxey và Jaylen Brown lệch thời gian, lần lượt dẫn vài phút giai đoạn chuyển tiếp cũng ổn. Nhưng lối chơi đó chỉ hữu dụng ở mùa thường xuyên; đến playoff đao kiếm thật sự đâm vào điểm yếu, vấn đề đầu nặng chân nhẹ của 76ers chắc chắn sẽ lộ dần theo số trận. Đối thủ sẽ không thương tiếc “nung” ông già và bệnh binh; khi đó xuất phát ghi điểm còn dự bị tiêu hết sẽ là trạng thái thường xuyên của họ.
Nói đến bệnh binh — đó chính là vấn đề thứ hai của 76ers: Embiid. Hồ sơ bệnh án của anh ngày càng dày; mùa trước chỉ đá 38 trận mùa thường xuyên, playoff có trụ nổi cả một vòng còn phải đánh dấu hỏi. Mà anh lại là chìa khóa để 76ers phá trần; có thể nói kế hoạch tranh ngôi của James gắn chặt với sức khỏe của Embiid — một khi Hoàng đế lại ngã, xa nhất họ cũng chỉ bơi đến vòng 2.
Vấn đề thứ ba là phòng thủ — thực ra tương tác với vấn đề thứ hai. DPM phòng thủ của Maxey, VJ, Jaylen Brown và James đều âm; thuần nhìn số liệu, phòng thủ xuất phát 76ers mùa mới toàn dựa vào Embiid chống đỡ. Tất nhiên VJ vì gánh nhiều nhiệm vụ dẫn phòng, đơn phòng của Brown cũng không tệ; nhưng di chuyển phòng thủ ngang của James và Embiid đều không nhanh — một khi đối thủ qua truyền cắt và nhiều lần đột phá–chia bóng xoay vòng bóng, 76ers rất dễ bị rối.
Đến lúc đó, dám yêu cầu Embiid mỏng manh hơn cả Davis chạy khắp nơi “lau đít” không? Hay muốn ông già James tăng tốc bước chân bịt chỗ trống?
Đây là thời đại độ sâu ghế dự bị ngang tầm quan trọng với cường độ xuất phát, cũng là thời đại công thủ toàn diện mới có cơ hội tranh ngôi. May là hỏa lực tấn công của 76ers đủ mạnh, và họ còn thời gian vớt thêm blue-collar biết phòng thủ, mở rộng đội hình luân chuyển playoff lên 8–9 người — như vậy mới có cơ hội chen ra khỏi miền Đông trong khe giữa Knicks và Heat, đánh một trận tranh vô địch.
Vấn đề và thách thức 76ers cùng James phải đối mặt không ít; nhưng thuận dòng dễ, ngược dòng khó. James đã chọn “con đường gian nan nhất” nghĩa là anh đã sẵn sàng tiếp tục cạnh tranh — như anh nói: “Tôi vẫn sẵn sàng hy sinh, vẫn sẵn sàng bỏ công sức, vẫn sẵn sàng tập luyện khổ luyện.”
Dù bạn tin hay không tin những lời đó, 76ers mùa mới sẽ trở thành tâm điểm liên đoàn; mỗi ngọn gió ngọn cỏ đều kéo dây thần kinh của fan, anti và dân xem vui.
Công bố gia nhập không chỉ là dấu chấm kết thúc tập trước, mà còn là dấu hai chấm mở tập mới: một người trung niên 41 tuổi quyết định bằng cách anh giỏi nhất đánh thêm một lần nữa. Phẩm giá Lakers không trao cho anh, anh quyết tự kiếm lại; khi James khoác áo 76ers bước lên sân, khán giả với đủ mọi suy nghĩ vẫn sẽ không hẹn mà cùng ngẩng đầu, mong chờ tình tiết mới anh trình diễn.
Dù sao, đây có thể thật sự là tập cuối.
